La Maple Leaf, ovvero la foglia d’acero, ha radici storiche profonde nel passato del Canada, e solo in tempi recenti è stata ufficializzata e posta come simbolo nella bandiera ufficiale.
All’inizio del XVIII secolo sulle rive del San Lorenzo nella zona dell’attuale Quebec, vi erano gli insediamenti dell’allora Nuova Francia e la popolazione non superava poche decine di migliaia di unità. Già allora vivevano in zone coperte da immense foreste di Aceri, e notarono che la forma particolare delle loro foglie ben si prestava per essere utilizzata come simbolo distintivo di tale regione.
Solo nel 1834 i Canadiens (uno dei molteplici nomi con i quali venivano chiamati storicamente i cittadini canadesi di discendenza francofona) dando vita alla Saint-Jean-Baptiste Society (una istituzione del Quebec, finalizzata alla tutela del “Quebec francophone Interests” e della sovranità del Quebec stesso), ha utilizzato nel proprio stendardo la foglia di acero come simbolo ufficiale. Da quell’avvenimento, molte istituzioni cominciarono a pronunciarsi a favore di tale simbolo, da usare come immagine del popolo canadese e della maestosità della sua natura.
Nel 1867 Alexander Muir, compose, in onore del “Canadian Confederation” una canzone ispirata a una pianta di Acero, che venne utilizzata come inno Canadese non ufficiale. Il titolo è “The Maple Leaf Forever”.
Nel 1868, due dei primi quattro stati ad entrare nella Confederazione Canadese, precisamente Ontario e Quebec adottarono nella loro bandiera ufficiale la foglia d’acero come simbolo.
Negli anni a venire, dal 1876 fino al 1901, su tutte le monete ufficiali canadesi fu impressa la foglia d’acero; addirittura è rimasto tale fino ad oggi nella moneta da 1 centesimo di dollaro, comunemente definita Penny o Cent.
Dal 1945 in avanti, l’allora governo canadese propose un “order-in-council” nel quale si esprimeva: “qualora si presentasse il momento e il luogo giusto, sarebbe nostro desiderio trovare un simbolo distintivo per il Canada" dato che la loro bandiera attuale dell’epoca, tra l’altro non ufficiale, era la “Canadian Red Insign” dove padroneggiava la Royal Union Flag (Union Jack per gli amici) inglese su sfondo rosso.
Nel 1964 il primo ministro liberale Lester B. Pearson (al quale è dedicato l’aeroporto di Toronto), decise che era ora di risolvere questo problema definitivamente, commissionando il disegno di una nuova insegna per lo stato canadese. La scelta fu fatta fra tre proposte, e venne definitivamente ufficializzata la bandiera disegnata da J. Matheson e George Stanley, che rappresentava la foglia d’acero stilizzata a 11 punte. Era il 15 Febbraio 1965.
Da allora, in tale data, ricorre il “National Flag of Canada Day” in ricordo dell’evento.
La particolarità unica della bandiera canadese è la “banda canadese”. Osservandola infatti, si può notare che la parte centrale, definita appunto “banda”, copra metà della larghezza di tutta la superficie della bandiera stessa, al contrario di tutte le altre che ne ricoprono un terzo.
Il simbolo della foglia d’acero è attualmente utilizzato da diverse associazioni ed enti sportivi canadesi, come la compagnia aerea Air Canada, la squadra della NHL Toronto Maple Leafs e la squadra di calcio Toronto FC.